利用IP機頂盒實現寬帶三網合一服務

2005年2月A

    僅僅有一家公司獨占廣播電視資源的時代已經早就過去了，衛(wèi)星和有線電視行業(yè)已經經歷了這一變化。商業(yè)數字電視面臨激烈的競爭，而且傳輸領域的競爭還遠遠沒有結束。寬帶連接的發(fā)展正在推動像British Sky Broadcasting這樣的電信公司利用無處不在的因特網協(xié)議涉足視頻點播和實時體育轉播服務。

    為此提供支持的技術除了寬帶連接以外就是IP機頂盒（IP STB），也就是是第三代機頂盒。最初，機頂盒可能僅提供視頻服務。然而最終視頻、語音（VoIP）和數據（因特網訪問）將實現融合，成為所謂的三網合一服務（triple play service），并通過同一設備單元提供。
    包括Analog Devices （ADI）在內的一些半導體供應商認為這種支持三網合一業(yè)務的設備不僅會成為消費者必須擁有的設備，而且對于電信提供商的未來商業(yè)成功也會非常關鍵，因為激烈的競爭導致語音服務不斷面臨越來越大的價格壓力。
    現在，寬帶已經逐漸普及，提供視頻點播（VoD）等服務已經成為可行的現實選擇。這可能需要在電視旁增加另一個小小的設備盒。因此無論從服務價值方面還是從實用的角度來說，捆綁服務的想法都毫不令人奇怪。
    事實上，IP STB非常有可能成為始終未現身的“家庭網關”，因為IP STB可以成為同時提供視頻、語音和數據三種服務的管道。再結合無線網絡，就可以創(chuàng)建真正網絡化的家庭環(huán)境。當然，最初的主要興趣還是集中在視頻部分，特別是對電信提供商而言。
IP STB中兩個最主要的支持器件就是網絡處理器和媒體處理器。當然還需要網絡物理連接，通常是利用Ethernet連接到一臺路由器，然后再連接到寬帶（xDSL）。
    影響IP STB的因素很多，而且其中并非都是有利因素。但其中非常有利的兩點是電話線能夠提供的帶寬不斷提高，而且編碼解碼器的性能也在不斷提高。
    ADI公司網絡媒體部產品戰(zhàn)略總監(jiān)Roshan Gudapati介紹說，在德國的一種視頻點播系統(tǒng)需要的帶寬僅768 kbit/s。一般來說，視頻特別消耗帶寬，但有兩種高質量的視頻流可以利用不到1.8 Mbit/s的帶寬進行傳輸。另一方面，VoIP所需要的帶寬較小，還不到80kbit/s。
    目前的數字機頂盒和個人視頻錄像機采用的是針對衛(wèi)星和有線電視技術的Mpeg2視頻編碼解碼器。Mpeg2需要的帶寬為2Mbit/s，對于衛(wèi)星和有線電視這并沒有什么問題。對于速率3至8 Mbit/s的高級ADSL服務，這也不是問題。問題是能夠達到這一帶寬水平的用戶數量很少，從而使得Mpeg2在寬帶部署中被排除在外。由于這一點，IP STB領域對于新興編碼解碼器的支持更為積極。盡管這對于寬帶供應商是一個好消息，但卻也為STB制造商帶來一些挑戰(zhàn)。
    Mpeg2編碼解碼器相對比較成熟，并且通常用硬件實現，因為比較高效，但同時靈活性則不很高。另一方面，新興的IP STB編碼解碼器則主要針對可編程解決方案，即媒體處理器而開發(fā)。事實上，媒體處理器領域的競爭很激烈，如Intel和Analog Devices，以及一些獲的RISC內核技術授權的廠商。
    目前廣泛討論的是兩種主要編碼解碼技術，Mpeg4和Windows Media Player 9，適用于非Windows平臺。Mpeg的具體實現有多種，但有三種類（profile）目前比較熱門。
    前兩種是：簡單類（Simple Profile）主要針對低處理能力編碼、低延遲并主要應用于不太理想的傳輸環(huán)境；高級簡單類（Advanced Simple Profile）建立在簡單類的基礎之上，但支持更高的位速率和視頻點播。
    因特網流媒體聯盟（ISMA） level 0對窄帶因特網流采用了簡單類，而高級簡單類則被ISMA level 1用于寬帶因特網流。
    第三種是Mpeg4 Part 10或Mpeg4高級視頻編碼（AVC）-即常說的H.264。H.264將高質量視頻的帶寬要求降低了一倍，同時降低了存儲要求。其中采用的網絡適配層為通過分組和位流網絡的傳輸提供了靈活性，從而允許容易地升級到現有Mpeg2系統(tǒng)。
    在可預見的將來，多種編碼解碼器支持能力非常重要。根據Gudapati的說法，做為中間階段，同時支持Mpeg2、Windows Media和H.264會比較有利，因此可編程解決方案會更有吸引力。
    壓縮技術基本上是基于標準的，因此IP機頂盒仍然受到服務供應商的限制。這主要是因為服務質量（QoS）和數字版權管理（DRM）的實現機制不同，這方面雖然存在一些標準，但大多數解決方案主要還是定制的。
    這意味著機頂盒可能只能接受來自提供機頂盒的服務供應商的內容。對于服務供應商來說這并不意味著全是好消息，因為他們將需要一個后端系統(tǒng)來壓縮視頻內容和加入DRM，同時還要保證服務質量。當然，對于消費者來說更不是好消息，因為這使得消費者被限制選擇固定的供應商。
    可能由于這一點，Gudapati認為市場需要混合型機頂盒，其中結合了以IP方式提供的免費觀看服務。至少在最初階段，此類機頂盒可能對于日益成熟的消費者更具吸引力。
    做為目前產品的一個例子，位于英國牛津的IP機頂盒公司Amino Communications公司在本月末舉辦的TelcoTV 2004上展出了其最新產品。Ammo公司的AmiNET500并不僅僅是一個IP STB，而且還是一臺帶有80GB硬盤的個人視頻錄像機。盡管功能如此強大，其尺寸仍然只有184 x 240 x 56mm。該產品先在美國推出，今年初將推出歐洲型號。
圖1  90分鐘DVD質量電影性能比較

Why more Mpeg?
為什么需要多種Mpeg格式？
    Mpeg1和Mpeg2主要是流式媒體技術，其中音頻和視頻內容是內在鏈接在一起的。但Mpeg4采用了面向對象的方法，其中音頻或視頻流、網頁或動畫圖像都做為對象對等。這些對象以幾乎隨機的方式組裝在一起構成完整的“作品”。這樣就不僅可支持豐富的內容，而且還可支持更為復雜的交互性，遠遠超出最新的Mpeg2機頂盒所提供的簡單“暫停、回倒”功能。