強化AI和AR 谷歌自主芯片從蘋果挖人

　　據(jù)外媒(AndroidAuthority)報道，谷歌在前不久聘請?zhí)O果工程師馬努·古拉蒂(Manu Gulati)擔(dān)任谷歌“首席SoC架構(gòu)師”，領(lǐng)導(dǎo)處理器硬件的研發(fā)。古拉蒂至少擁有15項與芯片設(shè)計相關(guān)的專利，曾領(lǐng)導(dǎo)蘋果A系列芯片的設(shè)計。人才招聘似乎暗示著谷歌有意在未來的Pixel手機中使用自家設(shè)計的SoC。

　　當(dāng)“親兒子”系列手機從Nexus的廉價親民過渡到Pixel的高端旗艦，意味著谷歌開始直接與蘋果和三星在高端機市場展開競爭，而后兩者均在其旗艦手機中使用自主處理器。對于希望后來居上的谷歌而言，采用自主設(shè)計的移動SoC不僅有助于鞏固品牌地位，還可以推動谷歌晉級移動硬件領(lǐng)導(dǎo)者行列。

　　傳統(tǒng)上被認(rèn)為是軟件公司的谷歌近來頻繁在硬件上制造新聞。久有傳聞稱，谷歌希望在硬件上推行強硬立場解決安卓手機的碎片化頑疾，同時推動新系統(tǒng)功能的普及。目前谷歌已經(jīng)在瑞芯微電子生產(chǎn)的Chromebook筆記本上收緊了對Chromebook的硬件規(guī)范，未來有可能在安卓設(shè)備上做同樣的事。關(guān)于未來移動設(shè)備的形態(tài)，谷歌有一套自己的設(shè)想，而自主硬件似乎是實現(xiàn)這一愿景的必經(jīng)之路。

　　什么樣的芯片?

　　目前的第一代Pixel使用的是高通的SoC。全球絕大多數(shù)智能手機OEM廠商均采用高通產(chǎn)品，旗艦手機更是幾乎清一色的高通處理器。設(shè)計一個定制硅片是昂貴且耗時的過程，因此絕大多數(shù)產(chǎn)品制造商都依賴從專業(yè)芯片公司采購芯片。不過來自ARM公司的新許可和開發(fā)選項讓更多有自主芯片夢的小公司有了夢想成真的機會。ARM是一家英國半導(dǎo)體設(shè)計與軟件公司，ARM自己不產(chǎn)處理器，主要提供IP授權(quán)給半導(dǎo)體合作伙伴(高通、蘋果、AMD及三星等)，后者使用ARM的架構(gòu)、設(shè)計以及開發(fā)工具推出各自的處理器，最后再供應(yīng)給OEM廠商或自用。

　　最近的一個例子便是小米購買了ARM的授權(quán)后，設(shè)計研發(fā)出Surge S1芯片，并裝配在小米5C手機中。LG或可通過同樣的合作模式東山再起?；蛘?，ARM為其合作伙伴提供“Built on ARM Cortex Technology”授權(quán)，允許后者在現(xiàn)成設(shè)計方案的基礎(chǔ)上進(jìn)行細(xì)微調(diào)整，并以各自的品牌名推銷定制后的產(chǎn)品。高通最新的Kryo 280 CPU便是如此。

　　谷歌甚至可以對CPU進(jìn)行主要層面的調(diào)整以滿足特定需求，打造出深度定制的芯片。高通使用同樣的方法打造Kryo和Krait，三星打造Mongoose，而蘋果一直以同樣的方式開發(fā)其A系列芯片。

　　最有可能的是，谷歌會在第一代產(chǎn)品上采用最具成本效益的方案：參考ARM方案，進(jìn)行自主設(shè)計并增加額外的SoC處理單元，以滿足增強成像、數(shù)字信號處理 (DSP)和AI運算的需求。如果谷歌有一些更具體的需要，也不排除進(jìn)行更高級的CPU定制設(shè)計。不過外媒作者認(rèn)為ARM的Built on Cortex license應(yīng)該是初代產(chǎn)品最合適之選。

　　還有一種猜想認(rèn)為，谷歌可能尋求將其TPU結(jié)合到移動設(shè)備中。谷歌的TPU專門針對機器學(xué)習(xí)進(jìn)行了優(yōu)化，谷歌所有基于云的智能服務(wù)——包括語言翻譯和圖像識別——均在TPU上運行。如何將TPU的能耗降到移動設(shè)備水品會是個棘手問題，不過一個縮水版TPU與傳統(tǒng)CPU相配合，實現(xiàn)手機端的機器學(xué)習(xí)并非完全不可能。

　　為何谷歌要自己造芯片?

　　既然高通公司已經(jīng)提供了功能非常成熟的解決方案，為何谷歌還要費力研發(fā)自主芯片呢?

　　合乎邏輯的原因是某些谷歌想做的事目前硬件水平無法實現(xiàn)，或者是谷歌希望加快某些任務(wù)的效率。近來谷歌已經(jīng)在機器學(xué)習(xí)方面取得諸多進(jìn)展，移動設(shè)備上實時的文本和語音識別讓人驚艷。不過蘋果前不久炫耀其自主SoC的圖像識別速度是Pixel的6倍。面對對手的挑釁再考慮到未來復(fù)雜任務(wù)對專業(yè)處理能力的需求加大，谷歌有理由希望用定制芯片為任務(wù)提速。

　　語音助理不斷占領(lǐng)主流使用場景，谷歌也將“谷歌助手”打造為智能設(shè)備組合的核心。通過掌控芯片設(shè)計，谷歌可以實現(xiàn)低功耗的聆聽待命、更出色的實時翻譯和圖像識別。

　　語音助手之外，其他谷歌服務(wù)也能從自主硬件上獲益，比如改進(jìn)攝影HDR處理時間和功耗。視頻任務(wù)和Tango增強現(xiàn)實應(yīng)用也可獲得類似的優(yōu)化。

　　總結(jié)

　　通過自主芯片媲美蘋果三星的同時，谷歌也有更具體實用的計劃，即通過自主芯片最大限度發(fā)揮其智能算法、機器學(xué)習(xí)運算以及增強現(xiàn)實的潛力。

　　馬努·古拉蒂曾為蘋果和其他高端芯片制造商工作，他的專業(yè)知識是谷歌實現(xiàn)芯片愿景必不可少的財富。完成招兵買馬之后，谷歌首款移動芯片的參數(shù)和發(fā)布日期尚不得而知。外媒推測研發(fā)時間可能會耗時兩年。