向硬件進軍 微軟人工智能時代押注FPGA

　　可編程的芯片將主導未來的互聯(lián)網世界，幾大科技巨頭都認識到這一點。微軟也不例外，這家做了四十年軟件的公司，也在向硬件進軍，而 FPGA 成為了微軟未來競爭的押注。

　　2012 年 12 月的某一天，Doug Burger 站在 Steve Ballmer 面前，嘗試著預測未來。

　　Ballmer，微軟的那個大嗓門 CEO，坐在微軟在西雅圖郊外的藍天研發(fā)實驗室(blue-sky R&D lab)基地99 號樓一層的演講室。桌子排成 U 型，Ballmer 被他的高級助圍住，開著筆記本電腦。Burger，一位四年前加入微軟的計算機芯片研究員，正在為高管們描繪一個新想法，Project Catapult。

　　Doug Burger

　　Burger 解釋道，技術世界正在邁向一個新軌道。未來將是少數(shù)幾家互聯(lián)網巨頭運作著幾個巨型互聯(lián)網服務，這些服務非常復雜并與之前的服務非常不同，所以這幾家公司不得不打造全新的架構來運行它們。不僅僅是驅動這些服務的軟件，巨頭們還得造出硬件，包括相應的服務器和網絡設備。Project Catapult 將會為微軟所有的服務器——幾百萬臺——提供專用芯片，這些芯片可以用來為特定的任務重新編程。

　　但是還沒等待 Burger 介紹到這個芯片時，Ballmer 突然抬起了頭。Ballmer 剛到微軟研究時，就說他希望看到研發(fā)中心有新進展，而不是一個戰(zhàn)略簡報?！杆_始拷問我，」Burger 說。微軟花了 40 年建立起像 Windows、Word 和 Excel 這樣的 PC 軟件，然而它才發(fā)現(xiàn)自己只是剛剛涉足互聯(lián)網。微軟還沒有編程計算機芯片所必須的工具和工程師，這是一項困難、耗時、專業(yè)且有些奇怪的任務。微軟編程計算機芯片聽起來就像是可口可樂要做魚翅湯了。

　　Project Catapult 目前的樣子

　　Burger，著裝整齊，輕微禿頭，能冷靜的分析問題，就像很多優(yōu)秀的工程師一樣。他轉過身，告訴 Ballmer 像谷歌和亞馬遜這樣的公司一直正在超這個方向發(fā)展。他說世界上的硬件制造商不會提供微軟需要用來運行線上服務的硬件。他說，如果微軟不打造自己的硬件，就會落后。Ballmer 聽完后并不買賬。但是過了一會兒，另一個聲音參與到這場討論中來。這個聲音來自陸奇，他管理者 Bing，微軟的搜索引擎。兩年來，陸奇的團隊一直在和 Burger 討論可再編程芯片的事情。Project Catapult 不僅僅是一種可能，陸說：他的團隊已經開始著手做了。

　　今天，微軟已經有了現(xiàn)場可編程門陣列(field programmable gate arrays，FPGA)，Burger 和陸都相信這個可編程芯片可以改變世界。FPGA 目前已支持 Bing，未來幾周，它們將會驅動基于深度神經網絡——以人類大腦結構為基礎建模的人工智能——的新搜索算法，在執(zhí)行這個人工智能的幾個命令時，速度比普通芯片快上幾個數(shù)量級。有了它，你的計算機屏幕只會空屏 23 毫秒而不是 4 秒。

　　Catapult 團隊成員 Adrian Caulfield， Eric Chung， Doug Burger， 和 Andrew Putnam

　　Bing 不只是要追趕 Google。Project Catapult 暗示著改變未來全球系統(tǒng)運作的方式。從美國的亞馬遜到中國的百度，所有的互聯(lián)網巨頭都在用硅替代他們的標準服務器芯片——中央處理單元，也叫 CPU，這些硅制成的芯片可以讓它們跟上人工智能的快速變化。微軟現(xiàn)在每年花在硬件上的錢在 50 億到 60 億美元，以維持其線上帝國的運轉。所以這樣的工作「再也不僅僅是研究了，」Satya Nadella 說道，他在 2014 年接任了微軟 CEO 一職。「它有極為重要的優(yōu)先性?！挂簿褪?Burger 當年在 99 號大樓中要解釋的，并讓他和他的團隊耗費多年，克服種種挫折，不斷重新設計，與體制對抗，最終實現(xiàn)的一種新的全球超級計算機。