“核芯”競爭力讓蘋果獨占鰲頭
“成長的煩惱”
本文引用地址:http://2s4d.com/article/201603/287877.htm微處理器和一張小型郵票差不多大,它是所有計算設備中最重要的元件。它的作用就是,讓玩游戲、在Facebook上發(fā)帖、發(fā)送短信和照相等功能看起來輕而易舉。通過億萬個微小的晶體管,電池發(fā)出細小的能量電流,在毫微秒之間就能觸發(fā)指令并做出回應,就像一個適合在指尖上把玩的錯綜復雜的城市設計。當芯片無法有效地工作時,設備就會感覺遲緩、崩潰或者讓用戶產(chǎn)生把它摔到墻上去的沖動。
如果軟件有瑕疵,你只需要發(fā)一個補丁。但如果硬件有問題就難辦了。斯洛基稱:“只要有一個晶體管出現(xiàn)問題,那就全完了,游戲結(jié)束。每一個晶體管都必須正常工作。硅是非常斤斤計較的東西?!痹谟嬎銠C和智能手機制造商中,行業(yè)慣例就是將處理器留給英特爾、高通(Qualcomm)或三星這樣的專家來做,這些公司投入了數(shù)十億美元以確保芯片正常工作,同時降低它們的成本。(蘋果過去曾與其他公司聯(lián)合為Macintosh電腦設計處理器,但喬布斯在2005年放棄了這項工作,轉(zhuǎn)而采用英特爾生產(chǎn)的更強大的芯片型號,如今這些芯片仍在支持所有Mac電腦的運轉(zhuǎn)。)
當斯洛基加入蘋果時,該公司有一個大約40人的工程師小組,致力于將來自不同供應商的芯片集成起來,應用到iPhone手機當中。到了2008年4月,這個隊伍擴大到150人左右,當時蘋果收購了硅谷一家名為P.A. Semi的芯片初創(chuàng)公司,后者擁有一種高效半導體設計技術(shù)。斯洛基的團隊需要經(jīng)常與其他部門互動,包括那些希望芯片支持新功能的軟件程序員,還有伊夫手下那些希望手機變得更扁平、更時尚的工業(yè)設計師。一位曾和斯洛基一起開會的工程師還記得,高級管理人員會為自己的陳述報告做充分的準備,因為新功能要想獲得批準,關(guān)鍵的一點就是得到斯洛基的支持。斯洛基以用各種復雜的技術(shù)問題對工程師進行狂轟濫炸而聞名,特別是會問到某些東西在未能如期奏效時的應急方案。例如,他會問,能不能使用一種不同形狀的塑料,這種塑料不會干擾其他元件。
斯洛基的工作首次進入公眾視野是在2010年,也就是iPad和iPhone 4剛剛推出的時候。當時采用的A4處理器是基于英國公司ARM Holdings的特許授權(quán)改良的一個版本。A4的設計旨在支持這款手機最新的高清“視網(wǎng)膜顯示技術(shù)”。斯洛基稱,這是一場競賽,看誰能最先制造出片上系統(tǒng)。他說:“飛機馬上要起飛,而我剛好建成了跑道?!?/p>
接下來幾年中,蘋果不斷對它的設計進行改良,推出了集指紋識別、視頻通話、iPhone的語音激活助手Siri及其他增進功能于一身的芯片。當使用谷歌(Google)安卓操作系統(tǒng)的公司開始生產(chǎn)平板電腦時,他們采用的大多是傳統(tǒng)的手機處理器。從2012年第三代iPad開始,斯洛基的團隊設計了專門的芯片(A5x和A6x),使這款平板電腦擁有了和iPhone一樣的像素封裝高清顯示屏。
來自蘋果的這些神秘半導體讓科技業(yè)好奇不已,但直到2013年iPhone 5s推出之后,競爭對手才真正開始重視這些芯片。這款手機安裝了A7處理器,這是第一款應用在智能手機上的64位芯片——處理能力是當時標準32位芯片的兩倍。這項新技術(shù)使蘋果支付Apple Pay和Touch ID指紋掃描儀等全新功能成為了可能。盡管研發(fā)人員要重寫應用程序以適應這一新標準,但它為更流暢的地圖、更酷的視頻游戲和更靈敏且不會占用大量內(nèi)存的應用軟件掃清了道路。(蘋果對硬件和軟件的控制還有助于為設備上的一切內(nèi)容加密,這使該公司陷入了一場爭議:2月16日,一位法官裁決,蘋果公司必須幫助美國聯(lián)邦調(diào)查局為一部iPhone解鎖,這部手機的主人是圣貝納迪諾屠殺案的一名槍手。蘋果公司正在對這項命令提出抗議,稱此舉將創(chuàng)下先例,將有損其所有客戶的隱私。)
作為當時,也是時下最大的手機芯片設計公司,高通做出了一個代價高昂的決定:放棄其32位芯片的研發(fā),將全部資源投入到趕超蘋果64位芯片的工作中。發(fā)布半導體設計詳盡評估報告的網(wǎng)站AnandTech的總編瑞安?史密斯(Ryan Smith)稱:“手機公司都想要閃閃發(fā)光的新玩意兒,A7真的顛覆了這個世界?!?/p>
在回憶起競爭對手對蘋果64位芯片做出的驚人反應時,斯洛基控制不住臉上的笑意。他說:“當我們選定做某件事的時候,是因為我們認為這是一個沒人能解決的問題,或者說這是一個獨一無二、與眾不同的想法,而最好的解決辦法就是親手去做?!?/p>
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