USB與1394：暫時共存但氣有短長

。因此本刊再次撰文，探討USB與1394的深層關系。也許關于USB和1394的前景無需小題大做，制造商、開發(fā)商憑著直覺也知道眼前該怎么做，但畢竟準確探測技術和市場走勢是廠商制訂長期戰(zhàn)略的基石。
　　競爭還是共存
　　USB與1394有截然不同的發(fā)展歷史，分別流行于PC和視音頻(AV)設備(包括消費類與專業(yè)類設備)兩個不同的領域，兩者的市場、應用形式、制造商群體都大不相同，本來井水不犯河水。但電子業(yè)的數(shù)字化及廣泛融合使兩個領域的設備產(chǎn)生互連的需要。這自然產(chǎn)生一個難題：所有設備都同時安裝USB和1394接口顯然有些奢侈，但為了保持與大量現(xiàn)有設備的兼容，兩種接口還要繼續(xù)使用下去。那么制造商該如何是好呢？未來將是怎樣的融合結局呢？USB能否憑借PC陣營的強勢而逼迫原用1394的AV設備轉而使用USB接口或至少增加一個USB接口呢？
　　一種簡單的推論是：兩種接口都已大量存在，為保持與現(xiàn)有設備的兼容，兩者將共存。這種說法在供應商那里得到證實，飛利浦半導體公司營銷經(jīng)理陳金吉就說：“目前兩個業(yè)務都在增長，還看不到兩種技術相互替代的跡象。”
　　不過，這一結論雖然說明了現(xiàn)在，卻不能說明未來如何共存及怎樣融合的問題。USB與1394的競爭關系與前景表面上看只是一個技術問題，但實際上受到市場中各種力量和因素的綜合影響，其中既有技術因素，也有市場因素(應用方需求的滿足)、商業(yè)因素(供應商的利益取向)，以及PC與消費兩大領域的融合程度及融合方式等因素，這就使問題變得相當復雜。
　　為了使問題簡化，就必須抓住要害。既然USB與1394的磨擦緣自PC與消費電子領域的融合，因此不妨從融合的角色來研究。分析一下兩類設備因融合而產(chǎn)生的互連需求，就會發(fā)現(xiàn)問題并不十分復雜：PC陣營的設備大致有PC、打印機、掃描儀等，PDA、數(shù)碼相機和MP3播放機等新生類也應歸入PC陣營；消費陣營包括電視機、DVD播放機、攝像機，家庭影院、錄像機等。兩大陣營之間真正有大量互連需求的“融合點”主要集中在PC與多種消費設備之間的互連，比如由AV設備向PC輸入以存儲AV資料或由PC輸出至AV設備用于錄制或播放等等。
　　既然如此，那么只要在PC上同時安裝USB和1394接口就基本解決了融合的需要，這對于價值較高的PC來說，增加1394的成本相對來說并不高。目前PC廠商的做法恰好順應了這一要求：越來越多的中高檔PC，包括臺式機和筆記本，尤其所謂的家用PC，基本上都配置了1394接口，并有向低端電腦延伸的趨勢。根據(jù)筆者近日的觀察，市面上不裝1394接口的PC已經(jīng)比較少見。德州儀器公司模擬產(chǎn)品銷售經(jīng)理王劍在接受記者采訪時也證明了這一趨勢?！芭cUSB向消費領域的滲透相比，1394向PC領域的滲透還要更多一些。”
　　需要強調的是，不能小看PC向1394的轉移，因為1394在PC上站住腳，就等于占領了PC陣營的大本營。既然1394在PC中已經(jīng)普及，消費類設備就不再有轉用或增加USB接口的必要。
　　過去通常認為，USB無法替代1394是由于USB在流媒體處理方面的嚴重缺陷。在市場發(fā)展初期，技術差異的確是競爭的主要因素，但我們目前面臨的是已經(jīng)充分發(fā)育的市場，技術差異已成為次要因素，解決融合過程中的兼容和互連是根本所在。
　　USB 2.0 OTG補充規(guī)范的出現(xiàn)使這一問題多了一個變數(shù)。由于USB OTG允許USB周邊設備擁有主從角色互換的能力，因此USB設備之間可以擺脫電腦而自主通訊。這種一對一直接互連的功能令人們猜想它在消費設備中的透滲力。但OTG仍然有AV傳輸方面的弱勢；另一方面，對AV設備來說，融合的重擔已由PC承擔，而且新的AV設備需要繼續(xù)使用1394以便與現(xiàn)存AV設備兼容，因此我們找不到太多理由讓傳統(tǒng)的AV消費設備采用USB OTG接口。事實上，USB OTG的真正目標市場將是PC陣營中一些新興的小型智能化手持設備，如新型的數(shù)碼相機、智能手機等，使它們既能直接互連，又能保持與原有PC設備的兼容。
　　互連的三種生存狀態(tài)
　　我們假定數(shù)年之后，幾乎所有PC都同時安裝了USB和1394，從而基本解決了PC與消費類之間的互連問題，兩大陣營的設備可繼續(xù)延用原來的路線，大大減少了改為對方接口的必要。這樣，PC陣營的周邊設備將繼續(xù)享受USB的低成本利益，而消費陣營的AV設備將繼續(xù)發(fā)揮1394所特有的良好AV性能。因此，相信兩者的共存期會相當長，至少5至10年。這是一種生存狀態(tài)。
　　以1394為主要接口的各個AV設備之間有直接互連的需要，而以USB為接口的PC周邊設備一般沒有這個必要。因此1394陣營沒有USB插足之地，而USB陣營可被各個擊破。
　　假如USB和1394在這足夠長的共存期內取得自身弱勢上的本質性突破，比如USB徹底解決了流媒體傳輸?shù)膯栴}，或1394在成本上接近USB，那又如何呢？
　　不難發(fā)現(xiàn)，多數(shù)PC周邊設備沒有直接互連的必要，比如打印機和掃描儀之間，并且由于PC的存在，人們也不會花大力氣去開發(fā)周邊設備之間直接互連的功能，比如數(shù)碼相機與臺式打印機之間，消費者也不愿承擔這樣的開銷。但AV設備則不同，電視機、DVD播放機、攝像機等設備之間隨時需要直接連接，這也是1394被設計成對等網(wǎng)絡(peer-to-peer)方式的原因。因此，即使USB在AV性能上取得突破，也難以令AV設備放棄1394、轉而采用USB，因為它們需要與大量的原有AV設備兼容。這使得消費類AV設備好像互相緊密依存的集合體，沒有異類插足之地。相反，如果1394接口成本降至USB的水平，反而可能使PC陣營的部分設備率先采用1394接口。

PC與AV的融合點超出PC之外的惟一特例是大容量獨立式存儲設備，如外接式硬盤機。此類設備與PC和AV設備都有直接連接的需要，因此目前的解決辦法是同時安裝USB和1394接口?！按鎯υO備是USB與1394產(chǎn)生重疊和競爭的區(qū)間，但制造商通常為它們同時安裝兩種接口，以擴大應用范圍。”飛利浦半導體公司的營銷經(jīng)理陳金吉說。但如果看向未來，1394在PC中已經(jīng)普及，那么存儲設備為了降低成本，很可能只裝入1394而省略USB，而反過來只裝USB不裝1394是不可想象的。從存儲設備我們也可以窺視到USB和1394的未來。
　　此外，1394還有更好的運氣。隨著家庭網(wǎng)絡的興起，一直被忽略的1394靈活組網(wǎng)功能被廣泛看好。不僅一些高層互連標準建立在1394的基礎之上，如HAVi和mLAN等，從相關報道來看，業(yè)界正積極地尋求將無線通訊標準和以太網(wǎng)技術與1394實現(xiàn)無縫對接。USB OTG雖然實現(xiàn)了自主通訊，但沒有組網(wǎng)能力，通訊距離也有限。這使1394有機會成為這一新興市場中不可撼動的基石。

　　就成本來看，一個巨大的市場支撐兩種接口并不困難，這比目前動輒七八個接口的現(xiàn)狀已經(jīng)好多了。但對互操作性和便利性的追求卻要求接口進一步簡化。因為讓一個AV設備通過PC主機與一個USB設備通訊畢竟在走彎路，十分不便，最重要的是無法互操作，這可能使部分USB設備逐步脫離PC、并入1394的群體。這是另一種生存狀態(tài)。
　　不過，市場可能沒有耐心忍受長久的不兼容狀態(tài)，因此有機會出現(xiàn)另一個征服者。“英特爾正有計劃地將用于PC內部的PCI Express總線向外擴展。由于英特爾的影響力，因此PCI-Express有可能成為所有設備統(tǒng)一的接口標準，”德州儀器公司高級應用工程師潘曉磊說道。
　　PCI-Express的魅力在于：它雖是串行的，又可以進一步構成多種寬度的并行通訊，因此速度幾乎沒有上限。它還用分路式的交換機制替代原來的總線共享機制，在帶寬分配和數(shù)據(jù)流向的控制上更加靈活、高效；它不僅在不同寬度的PCI-Express之間兼容，而且容易實現(xiàn)與所有現(xiàn)存總線的兼容，組網(wǎng)也更加方便。它甚至可以打破PC的內外界線，讓PC內部對外部透明——這有可能導致PC的解體，形成真正積木式的PC架構。這樣一種幾乎沒有缺陷的互連技術如果時機適宜、推廣到位，很有可能取代一切其它有線互連，并成為一切無線技術的物理層基礎。類似的例子有SUN公司推出的Java。Java的推廣雖然并非摧枯拉朽，但也成績斐然。別忘了，Java是弱者挑戰(zhàn)強者，而PCI-Express則是強者自身尋求改變，一旦發(fā)力可能勢不可擋。那樣我們就會看到第三種生存狀態(tài)。